Réalisée à partir d’un tableau majeur de Rubens - La Chute d’enfer des damnés - et intégrant des portraits de personnes exilées, l’œuvre Portraits d’Exil montre que l’apparente fatalité de l’anéantissement peut être combattue, que la vie n’abdique pas. L'exposition nous invite à nous mettre en mouvement pour accueillir, à l’instar des personnes qui, surmontant les épreuves de l’exil, sont l’expression même de ce mouvement pour la vie.

La série Portraits d’exil est composée de vingt peintures (160x110 cm) représentant les portraits en pied de personnes en exil en France. Ces portraits sont dessinés au fusain sur toile de coton. Le fond de chaque portrait reprend un vingtième de la réinterprétation colorée faite par Catherine Van den Steen de La Chute d’enfer des damnés peinte par Rubens en 1620.
Chaque portrait est réalisé après une longue interview que l’artiste a fait accompagnée d’une journaliste, Béatrice Toulon. Quatre thèmes structuraient cet entretien : d’où je viens; mon voyage; ce que j’ai apporté avec moi; mes projets, mon désir.

"Les portraits d’exil sont des portraits de personnes debout et en mouvement. Choisir de les placer sur les fonds de couleurs inversés de la Chute d’enfer des damnés que Rubens a peint en 1620 est une manière de signifier que, confrontés à la chute, l’angoisse, la mort, ils ont choisi de se redresser et de vivre. Cet ensemble de portraits veut rendre présente l’incroyable force intérieure qui habite l’humain, cette énergie qui le pousse à traverser toutes les adversités, au risque de sa propre vie, pour prendre part à la vie du monde."
Catherine Van den Steen